局部放電是指設備中不導電的部件被擊穿，從而產生的一種電流泄露的現象。通常情況下，這種現象通常發生在容易導電的物體周圍，有時也可能發生在由于電場強度不均的絕緣弱點處。局部放電一般分為內部放電、表面放電和電暈。開關柜絕緣的表面和內部都有可能發生局部放電，當該放電現象發生在不容易導電的物體表面時，稱之為表面的局部放電現象，而當在絕緣物體內部發生這種電流放電的現象時，就將其稱之為內部的局部放電現象。此外，由于開關柜所在環境濕度較大，而且柜體運行負荷也較大時，有可能發生電暈放電。

每種介質都有一個絕緣擊穿強度，對于開關柜絕緣而言，當電場強度達到該擊穿場強時就會被擊穿，當開關柜絕緣中的局部區域被擊穿就會發生局部放電。實際的絕緣系統由多種復合材料制成，如氣體與固體或者液體與固體的復合，由于不同材料的性質不同，擊穿場強也不同，所承受的電場通常也是不均勻的，這就會出現在某種材料中首先出現局部放電。此外絕緣體中存在雜質，或者絕緣系統中存在曲率半徑較小的結構，使得這些部分電場分布發生畸變，出現局部場強相對集中情況，則在這些區域將會出現局部放電。比如曲率半徑較小的針尖狀導體，或導體表面有毛刺，則在針尖及毛刺附近電場不均勻相對集中，會產生局部放電；此外在制造或使用中，若有金屬導電部件沒有電氣連接，或是導體間連接點接觸不好，形成懸浮電位體，則會在在該處出現電位差，從而產生局部放電。

一些開關柜絕緣雖由單一的材料制成，理想情況下是不會發生局部放電的，但實際由于各種原因，單一的絕緣材料中存在氣泡、裂紋或其他雜質等缺陷，這種缺陷就類似于復合材料，在這些缺陷部位通常會首先放電。zui常見的缺陷就是氣泡，由于從導電能力上來說，存在于我們周圍的空氣即氣體，在交流電場里承受的場強是非常高的。這是由于其介電常數排在zui后，也就是說該系數是zui小的，在交變電場下，電場強度的分布與介電常數成反比。所以和其他的導電媒介相比之下，氣泡里能夠令場強達到*的程度，甚至可以說是zui大的。相反的，場強zui高的話也就是說它能夠承受擊穿電場強度的能力就是zui小的。綜合上述兩方面的原因不難看出，氣泡是zui容易發生局部放電的。開關柜內部絕緣產生氣隙的原因有很多，比如在制造過程中殘留在絕緣結構中的氣隙、在使用中由于承受震動、熱脹冷縮等機械應力而造成的局部開裂而形成的氣隙，以及由于有機材料固化、裂解而產生的氣隙。