電氣絕緣在足夠電場的作用下發生局部范圍的放電，這種放電一般只會造成局部短路而不會形成貫穿性放電通道，即沒有形成擊穿，這種放電現象稱為局部放電。

局部放電可以理解為絕緣體的局部電場強度高于絕緣體局部電氣強度。局部放電分為絕緣內局部放電和絕緣外局部放電。固體絕緣內局部放電通常是由于絕緣在制造時工藝不達標，固體絕緣內滲入了氣體形成了氣泡，或者是由于固體絕緣在使用中內部部分材料老化分解產生氣體或者雜質，造成絕緣內局部電氣強度下降低于電場強度，形成了局部擊穿。液體絕緣中通常是由于液體絕緣中的雜質造成局部放電擊穿，例如變壓器中的油一紙絕緣結構，變壓器使用一段時間之后，變壓器油中會有紙屑雜質，這些雜質在絕緣紙板之間形成雜質小橋，局部放電沿雜質小橋發生。絕緣外局部放電通常是絕緣體表面工藝不達標，有毛刺、裂紋、傷痕，導體或導線直徑過小造成電場分布集中產生的放電現象；絕緣體表面液體或者氣體發生擊穿現象也是局部放電的一種形式。

局部放電不會立即形成貫通性擊穿現象，單一一次局部放電不能對高壓電氣設備造成危害，但是如果長時間多次局部放電會造成絕緣材料的逐步劣化，造成局部放電現象加重，zui終可能會導致形成貫通性擊穿現象。局部放電引起介質劣化的機理是多方面的。例如：①帶電粒子對介質表面的撞擊，切斷分子結構；②帶電粒子撞擊介質，引起介質局部的溫度上升，使介質加速氧化，對于高分子材料，由于氧化等原因將引起裂解以致平均分子量下降，材料的機械、電氣性能下降；③局部放電產生的活性氣體O3，NO，NO2等對介質的氧化作用使介質逐漸劣化。